Pequeño fabricante obtiene grandes resultados en acero estructural

Corría el año 1967, la empresa era St. Louis Blow Pipe, St. Louis, y el plan era expandirse. Principalmente un fabricante de láminas y placas de metal, la compañía originalmente fabricaba sistemas de fuelles industriales para hornos de carbón, de ahí el nombre de tubo de soplado, y había pasado a fabricar sistemas industriales de recolección de polvo y otros equipos para plantas de energía eléctrica.

Agregar una sucursal en Meridian, Mississippi, parecía una apuesta segura. La generación de energía estaba destinada a la expansión, la empresa tenía un cliente grande y creciente en ese campo en Meridian, y los beneficios potenciales del plan superaban los riesgos.

Cincuenta años después, algunas cosas han cambiado. El nombre de la empresa es Ci Metal Fabrication (para la fabricación de metal industrial personalizada), sirve a mercados adicionales y ofrece una mayor variedad de capacidades de fabricación que antes. Al mismo tiempo, muchas cosas siguen siendo las mismas que en 1967. La fortaleza de la empresa sigue siendo la fabricación de láminas y placas de metal, su ubicación más al sur todavía está en Meridian, y todavía trabaja bastante en el mercado de generación de energía.

Mientras tanto, aunque las computadoras y el software han cambiado todo en la fabricación, especialmente en CAD y CNC, la empresa aún depende en gran medida de los procesos manuales. Los dibujantes todavía tienen montones de impresiones en papel en sus escritorios, y el personal de fabricación usa tanta fuerza como antes. Esto se debe, en parte, a los mercados a los que sirve y al trabajo que realiza; como bien dice el nombre de la empresa, su base es el trabajo a medida.

"No tenemos máquinas que escupan piezas", dijo el gerente general Steve Guisgond. La empresa depende de cizallas, cortadores de plasma, prensas plegadoras y rodillos de placas para realizar la mayor parte de su trabajo, que tiende a ser proyectos de bajo volumen. Un volumen de parte común es de 15 por año.

Esto no quiere decir que la empresa no utilice tecnologías modernas. Aumenta las impresiones tradicionales con CAD y tiene dos mesas de plasma CNC, pero eso es todo. No ha encontrado ninguna razón convincente para convertirse a un entorno sin papel, inalámbrico, completamente digitalizado y basado en aplicaciones. En general, la mayoría de los procesos son manuales y no muy diferentes a como eran en 1967.

En 1967, las empresas de servicios eléctricos de EE. UU. generaron 1218 millones de megavatios-hora (mWh) de electricidad para sustentar a su población, 198,7 millones de personas, y su base industrial. Durante las siguientes cinco décadas, la población de la nación creció un 65 por ciento y su producción industrial aumentó casi un 190 por ciento. En 2017, el sector eléctrico generó 4014 millones de mWh, un aumento del 230 por ciento en 50 años.

Eso suena bien en retrospectiva, pero ¿cómo se veía en 1967? Abrir camino para construir una nueva instalación para atender a un solo cliente que atiende a un solo mercado suena extremadamente arriesgado, pero en contexto, no fue tan peligroso como parece.

Primero, la empresa ya tenía una relación de larga data con ese cliente y confiaba en que la relación comercial continuaría. En otras palabras, todavía no estaba buscando más trabajo; en ese momento solo estaba buscando más espacio de fabricación.

En segundo lugar, St. Louis Blow Pipe tenía un conocimiento considerable sobre algunos detalles relacionados con la generación de energía. Aunque la carrera por reducir el uso de combustibles fósiles está en estos días, el carbón era el rey entonces, y todavía lo es. En 1967, las centrales eléctricas de carbón utilizaron 274,2 millones de toneladas de carbón para generar un poco más de la mitad de la electricidad en EE. UU. En 2017 utilizaron 663,5 millones de toneladas, un aumento del 142 por ciento. Las principales ventajas del carbón son que es abundante y económico, lo que significa que es probable que siga siendo un combustible energético viable durante mucho tiempo.

"Se ha dicho que queda suficiente carbón en el suelo para cubrir todo el planeta en una capa de 6 pulgadas de profundidad", dijo Guisgond.

La tercera idea es una desventaja de usar carbón: el polvo de carbón se mete por todas partes dentro de una planta de energía, causando estragos donde quiera que vaya.

"El carbón es duro para los equipos", dijo Jeff Montgomery, Director de Seguridad Corporativa. "Las centrales eléctricas de carbón necesitan mucho más mantenimiento que otras centrales eléctricas", explicó Guisgond.

Una pieza típica de dicho equipo es un transportador rascador sumergido. Una gran construcción hecha principalmente de placa, este tipo de sistema transportador raspa las cenizas de carbón de debajo de la caldera de la central eléctrica y las transporta a un receptáculo para ser transportadas. Un sistema transportador como este a menudo es un proyecto hecho a la medida, y un sistema transportador particular por el que Ci hizo una oferta originalmente se construyó con un conducto de descarga inclinado en ángulo.

Aunque un raspador típico es grande (este medía casi 130 pies de largo y unos 10 pies de alto), Ci estaba acostumbrado a proyectos de este alcance, por lo que el tamaño no era tan desafiante como el diseño específico. No existían dibujos detallados que mostraran cómo el conducto de descarga se acoplaba a la parte inferior de la caldera, por lo que Ci tuvo que idear una forma de conectar los dos. El personal de Ci no solo ideó una forma de emparejar los dos elementos; diseñó varios, dando opciones al cliente. Al final, el cliente informó que la instalación no solo salió según lo planeado, sino que en realidad fue fácil, lo que generó pedidos adicionales.

"Hemos construido ocho traíllas de este tipo en los últimos años", dijo Guisgond. "Hicimos tres en ofertas individuales, luego obtuvimos un contrato para construir cinco más".

Una descripción de las capacidades del taller indica qué tan bien se adapta a tales proyectos. Con 57,000 pies cuadrados, el taller tiene tres bahías y está equipado con dos grúas aéreas de 10 toneladas con 24 pies bajo gancho. En otras palabras, tiene mucho espacio para construir grandes proyectos.

La experiencia de la compañía es cortar, laminar, formar y soldar una variedad de materiales duros y resistentes a la abrasión en espesores de hasta 1 pulgada, incluidos los aceros inoxidables; aleaciones HASTELLOY®; aleaciones INCONEL®; y dos grados de acero resistente a la intemperie, ASTM A588 y ASTM A606-4. También realiza algunos trabajos en tanques no codificados en una aleación de cromo-molibdeno formulada para resistir la temperatura y la corrosión, SA-387, y sus soldadores están certificados para realizar trabajos estructurales en acero de conformidad con AWS D1.1.

Si bien la interconexión de la era digital continúa haciendo que la comunicación sea más fácil y rápida en muchos talleres, un fabricante de metal personalizado que usa muchos procesos manuales no tiene una gran necesidad de la Industria 4.0. Sin embargo, esto no significa que Ci no haya aprovechado algunas mejoras tecnológicas desde 1967.

En los viejos tiempos, el personal aprendió lo que aprende cualquier otro personal de fabricación: en cualquier taller de fabricación, en cualquier industria, en cualquier parte del mundo, la limpieza es fundamental, especialmente cuando se trata de papeleo. Ya sea que se trate de una impresión parcial, una orden de trabajo o cualquier otra documentación que se desplace por el taller, un borde deshilachado o una mancha ocasional es normal, pero nadie quiere lidiar con papeleo emborronado, manchado, andrajoso o sucio en el piso de la tienda. Mantener el taller limpio es aún más necesario cuando tienes papeleo literalmente en el taller.

"En los viejos tiempos, recibíamos planos para una planta de energía completa", dijo Steve Pickard, el capataz del taller Meridian de Ci. Las copias eran enormes y contenían una gran cantidad de información, mucha más de la que necesitaba el personal para hacer un artículo para la planta.

"Dejábamos las impresiones en el piso y buscábamos las piezas que teníamos que construir, luego las transferíamos al papel y luego las fabricábamos", dijo. Determinar las formas de las piezas para cortar y los ángulos para doblar también fue un proceso paso a paso, que dependía en gran medida de la experiencia del personal con la trigonometría.

"Usábamos una calculadora de mano para determinar los senos, cosenos y tangentes para calcular los ángulos de corte de las piezas dobladas", continuó Pickard. Eso suena pintoresco, pero fue un paso adelante de una regla de cálculo.

Los tiempos cambian, y en estos días los empleados de Ci ya no luchan con grandes impresiones o una calculadora de bolsillo. Las computadoras de escritorio y los programas CAD han eliminado los cálculos manuales y las impresiones son más pequeñas y contienen solo la información que la empresa necesita. El suelo de hormigón del taller ya no es una mesa de dibujo improvisada.

Sin embargo, las impresiones todavía son propensas a mancharse. El clima de Mississippi puede ser brutal; de junio a septiembre, cuando la temperatura alta promedio es de más de 90 grados y la humedad relativa es de más del 90 por ciento, los trabajadores sudan y el sudor hace que la tinta se manche. En estos días, las impresiones se mantienen limpias, ordenadas y sin manchas en pequeñas oficinas con aire acondicionado en el piso de producción.

La capacidad de corte por plasma de la compañía ha seguido pasos similares, tomando un camino medido y deliberado. La empresa ha pasado del plasma de alta definición manual al mecanizado, pero no tiene ninguna necesidad específica de ampliar sus capacidades digitales y conectar sus máquinas de plasma al Internet de las cosas.

Aunque la visión estereotipada de la vida en un taller sindical es la de una batalla interminable entre el sindicato y la dirección, Guisgond ha encontrado que el personal sindical es razonable, flexible y versátil.

“El contrato sindical tenía una cláusula de antigüedad que probablemente tenía mucho sentido en el momento en que se redactó, pero se convirtió en un obstáculo”, dijo Guisgond. "Los despidos y las recontrataciones se basaron en la antigüedad, y eso está bien, es lo estándar para los acuerdos sindicales, pero también requería publicar nuevos trabajos internamente y establecía limitaciones estrictas sobre cuánto podía pagarles a los nuevos empleados".

Atraer nuevos candidatos para el trabajo a la fabricación siempre es una lucha; los bajos salarios hacían aún más difícil encontrar a los pocos resistentes dispuestos a trabajar de pie todo el día, lo que es especialmente difícil durante los veranos de Mississippi, y la cláusula de antigüedad estaba empezando a estrangular a la empresa. Como es el caso en muchos talleres de fabricación en estos días, y muy probablemente en la gran mayoría de ellos, Ci Metal Fabrication tenía una gran cantidad de empleados que se acercaban a la edad de jubilación y entendieron la gravedad de la situación. Guisgond trabajó con el representante sindical para suavizar la cláusula de antigüedad y pudo cubrir tres puestos nuevos en los últimos dos años. Eso no parece mucho, pero en un taller que tiene 23 empleados, es un gran problema.

Teniendo en cuenta las dificultades que tienen muchos fabricantes para contratar y retener trabajadores, Guisgond ha sido muy afortunado. Debido a que varios talleres en el área se enfocan en trabajos de acero estructural, ocasionalmente contrata a alguien con experiencia en fabricación. Además, todas las nuevas contrataciones recientes han pasado las pruebas y evaluaciones formales e informales: la prueba de detección de drogas, la prueba de iniciativa y la prueba de statu quo.

"Algunos de los jóvenes son bastante agresivos al querer aprender y avanzar", dijo. "Además, no son tímidos al cuestionar por qué hacemos las cosas de la manera en que las hacemos". Una nueva perspectiva puede ser de gran ayuda para encontrar una mejor manera, por lo que después de darles algo de tiempo para acumular algo de experiencia trabajando con algunos de los veteranos, Guisgond los suelta.

"Asigné a un par de chicos nuevos a un proyecto de cinta transportadora, y lo sacaron del parque", dijo.

Asimismo, el personal ha demostrado una notable flexibilidad en su voluntad de realizar capacitaciones cruzadas.

"En la mayoría de los talleres, hay soldadores, instaladores, operadores de máquinas o trabajadores en general", dijo Guisgond. Tener deberes específicos hace que la vida laboral de un empleado sea estable y predecible, pero las desventajas de este tipo de vida en el taller incluyen el aburrimiento, una mayor incidencia de lesiones por estrés repetitivo y la falta de flexibilidad del personal. Ci Metal ha fomentado la capacitación cruzada, por lo que ahora los seis soldadores también realizan trabajos de ajuste y los cuatro instaladores están certificados para soldar. Los instaladores también pueden recibir ayuda de los operadores de la prensa plegadora de vez en cuando.

"Este nivel de capacitación cruzada es único para un taller sindicalizado", dijo Montgomery. Los grandes beneficios son más variedad día a día y menos cuellos de botella.

La flexibilidad de la empresa también se refleja en su base de clientes. Desde que se creó la ubicación de Meridian, se ha diversificado desde un único cliente para capturar más trabajo en el mercado de generación de energía.

"Las empresas que diseñan plantas de generación de energía envían vendedores a las empresas eléctricas para proponer reparaciones, reemplazos y actualizaciones", dijo Guisgond. Aunque no reciben una comisión de Ci Metal Fabrication, estos vendedores son la fuerza de ventas informal de la empresa.

"Cuando una empresa como Ci tiene un historial de entregas a tiempo, se convierte en un proveedor preferido", dijo. Esto es crucial. Una planta de energía es un gran activo; construir uno es extremadamente costoso, al igual que la tasa por hora de ingresos perdidos asociados con un cierre. El récord de entregas a tiempo de Ci ha ayudado a la compañía a establecerse como una fuente confiable para los clientes de generación de energía en todo el país y también fuera de los EE. UU.

La compañía se ha diversificado desde la generación de energía para capturar algunos negocios en otros mercados. Hace algunos trabajos para grandes fabricantes de equipos, fabricando componentes estructurales de vez en cuando para equipos de minería, canteras y agrícolas, ya sea directamente con el fabricante o indirectamente a través del trabajo subcontratado de algunos de los otros fabricantes en el área.

Aunque el trabajo de la empresa fuera del mercado de generación de energía es solo el 10 por ciento de su negocio, es un comienzo, y para una empresa tan versátil como Ci Metal Fabrication, todo lo que necesita es un comienzo.